Cea mai mare fabrică de metale rare din Europa, situată la granița cu Rusia

• Cea mai mare fabrică de metale rare din Europa își intensifică producția de magneți, ca parte a eforturilor regionale de a sparge dominația Chinei în domeniul mineralelor.

• Dezvoltată de compania canadiană Neo Performance Materials, fabrica de magneți a firmei este situată în Narva, Estonia, lângă granița cu Rusia.

• Compania a declarat pentru CNBC că estimează că fabrica poate satisface 10% din cererea UE de metale rare, care în prezent este acoperită de China.

Marea miză a Europei de a sparge dominația Chinei în domeniul metalelor rare începe la porțile Rusiei, scrie CNBC.

Cea mai mare fabrică de pământuri rare de pe continent, situată la marginea flancului estic al NATO, își intensifică producția de magneți ca parte a unui efort regional de a reduce dependența de importurile din Beijing.

Dezvoltată de compania canadiană Neo Performance Materials și deschisă la mijlocul lunii septembrie, fabrica de magneți se află în micul oraș industrial Narva. Acest oraș de frontieră puțin cunoscut este separat de Rusia de râul Narva, care constituie o frontieră externă atât pentru NATO, cât și pentru Uniunea Europeană.

Analiștii se așteaptă ca fabrica să joace un rol esențial în planul Europei de a-și reduce dependența de China, avertizând în același timp că regiunea are de parcurs un drum lung și dificil pentru a-și atinge obiectivele strategiei minerale.

Magneții fabricați din pământuri rare sunt componente esențiale pentru funcționarea tehnologiilor moderne, precum vehiculele electrice, turbinele eoliene, smartphone-urile, echipamentele medicale, aplicațiile de inteligență artificială și armamentul de precizie.

Într-un interviu acordat CNBC prin videoconferință, Rahim Suleman, CEO al Neo, a declarat că fabrica este pe cale să producă 2.000 de tone metrice de magneți din pământuri rare în acest an, înainte de a crește producția la 5.000 de tone și mai mult, în încercarea de a ține pasul cu „o piață în creștere extrem de rapidă”.

Regiunea europeană importă în prezent aproape toți magneții din pământuri rare din China, deși Suleman se așteaptă ca fabrica Neo din Narva să poată satisface aproximativ 10% din această cerere.

„Cu toate acestea, estimarea noastră este de aproximativ 20.000 de tone. Așadar, avem mult mai mult de lucru, mult mai multe de construit, deoarece cred că clienții au o nevoie reală de a-și diversifica lanțurile de aprovizionare”, a spus Suleman.

„Nu vorbim despre independența față de nicio jurisdicție. Vorbim doar despre crearea unor lanțuri de aprovizionare robuste și diversificate pentru a reduce riscul de concentrare”, a adăugat el.

Neo a anunțat anterior contracte inițiale cu Schaeffler și Bosch, furnizori auto importanți pentru giganți auto germani precum Volkswagen și BMW.

Eforturile Europei de a-și îndeplini obiectivele de securitate a resurselor se confruntă cu mai multe obstacole. Analiștii au menționat probleme precum deficitul de finanțare, reglementările împovărătoare, un lanț de aprovizionare limitat și fragmentat în UE și costuri de producție relativ ridicate. Toate acestea ridică semne de întrebare cu privire la viabilitatea obiectivelor ambițioase ale UE în ceea ce privește lanțul de aprovizionare.

„Europa are nevoie de o creștere semnificativă a capacității de producție a magneților din pământuri rare pentru a se apropia măcar de un lanț de aprovizionare diversificat pentru producătorii săi de automobile”, a declarat Caroline Messecar, analist la Fastmarkets, într-un e-mail trimis CNBC.

Odată o problemă obscură, pământurile rare au ajuns în prim-plan ca un atu cheie în rivalitatea geopolitică continuă dintre SUA și China.

În octombrie, China a acceptat să amâne introducerea unor controale suplimentare asupra exporturilor de minerale din pământuri rare, ca parte a unui acord încheiat între Xi Jinping, președintele Chinei, și Donald Trump, președintele SUA. Cu toate acestea, restricțiile anterioare impuse de China asupra pământurilor rare, care au perturbat lanțurile de aprovizionare globale, rămân în vigoare.

„Amenințarea este încă prezentă; ghilotina încă este prezentă. Așadar, cred că toate acestea au trezit Occidentul, utilizatorii finali și guvernele la realitate în ceea ce privește riscurile cu care se confruntă”, a declarat Ryan Castilloux, director general al companiei de consultanță în domeniul mineralelor critice Adamas Intelligence, într-un interviu telefonic acordat CNBC.

„Este, sincer, o problemă de miliarde de dolari care afectează industrii din aval de trilioane de dolari. Așadar, merită rezolvată”, a adăugat el.

Europa, în special, a fost prinsă în vizorul turbulențelor tarifare. În Prognoza economică pentru toamna anului 2025, Comisia Europeană, brațul executiv al UE, a identificat controalele asupra exporturilor chinezești care duc la perturbări ale lanțului de aprovizionare în mai multe sectoare, cum ar fi industria auto și energia verde.

Aceasta aduce problema diversificării aprovizionării în centrul atenției factorilor de decizie europeni, mai ales că se preconizează că cererea va crește până în 2030, iar aprovizionarea UE rămâne în mare măsură dependentă de un singur furnizor, potrivit unei declarații a unui purtător de cuvânt al Comisiei Europene.

Ca răspuns, președinta Comisiei Europene, Ursula von der Leyen, a anunțat în octombrie că sunt în curs de elaborare planuri pentru lansarea unui plan denumit „RESourceEU” — în linia inițiativei „REPowerEU”, care viza soluționarea unei alte probleme legate de aprovizionare — energia.

Proiectul Narva este anterior acestor măsuri, dar, cu o finanțare din partea UE de 18,7 milioane de euro (21,7 milioane de dolari), este un exemplu al ceea ce UE speră să realizeze. Și, deși producția sa este modestă în comparație cu cererea totală, acesta demonstrează modul în care UE intenționează să stimuleze capacitatea de producție a blocului și să reducă dependența de aprovizionarea din China.

China este liderul incontestabil al lanțului de aprovizionare cu minerale critice, fiind responsabilă pentru aproape 60% din exploatarea minieră a pământurilor rare la nivel mondial și pentru peste 90% din producția de magneți. Europa, între timp, este cea mai mare piață de export din lume pentru pământurile rare chinezești.

Locația noii fabrici de magneți a Neo a stârnit însă unele semne de întrebare, având în vedere potențialul risc de securitate pe care îl reprezintă proximitatea față de Rusia. La scurt timp după invazia pe scară largă a Ucrainei de către Moscova la începutul anului 2022, președintele rus Vladimir Putin a declarat că Narva a făcut parte din Rusia în trecut și trebuie recuperată.

Întrebat de ce compania și-a amplasat noua fabrică de pământuri rare acolo, Suleman de la Neo a răspuns că firma avea deja o infrastructură existentă în țară, „iar locul potrivit era în Europa”.
„Și apoi faci un pas mai departe, adică intri în Estonia. Avem o lungă istorie în Estonia. Avem deja o instalație de separare a pământurilor rare care poate prelucra atât pământuri rare ușoare, cât și pământuri rare grele, pe care le dezvoltăm acolo”, a spus Suleman.

„Am fost extrem de impresionați de calitatea oamenilor din Estonia, de nivelul lor de educație, de angajamentul lor față de munca grea… Așadar, dacă punem toate acestea laolaltă, împreună cu sprijinul pe care l-am primit atât în Estonia, cât și în UE, a fost o alegere excelentă pentru noi”, a adăugat el.

Legiuitorii estonieni au salutat potențialul fabricii de magneți Neo, afirmând că instalația va contribui la dezvoltarea atât a țării, cât și a regiunii în ansamblu.
Jaanus Uiga, secretar general adjunct pentru energie și resurse minerale al Estoniei, a declarat că fabrica de magneți Neo s-a deschis „la timp”.