China ripostează la tarifele SUA prin controlul exporturilor de pământuri rare esențiale

China a impus vineri restricții la exportul de elemente de pământuri rare, ca parte a răspunsului său cuprinzător la tarifele impuse de președintele american Donald Trump, restrângând aprovizionarea Occidentului cu minerale utilizate pentru fabricarea de arme, electronice și o serie de bunuri de consum, potrivit Reuters.

Măsura, despre care Beijingul a lăsat mult timp să se înțeleagă că ar fi posibilă, accentuează și mai mult tensiunile comerciale dintre cele mai mari două economii ale lumii și îi face pe producătorii americani să se chinuie să găsească noi rezerve de minerale esențiale pe care se bazează de zeci de ani.

China produce aproximativ 90% din pământurile rare din lume, un grup de 17 elemente utilizate în industria apărării, a vehiculelor electrice, a energiei și a electronicii. Statele Unite au o singură mină de pământuri rare, iar cea mai mare parte a aprovizionării lor provine din China.

Beijingul a anunțat controalele vineri târziu, ca parte a unui pachet mai amplu de tarife și restricții pentru companii, ca represalii la decizia lui Trump de a majora tarifele împotriva majorității produselor chinezești la 54%.

Restricțiile la export includ nu numai mineralele extrase, ci și magneții permanenți și alte produse finite care vor fi dificil de înlocuit, au declarat analiștii.

Măsura, care afectează exporturile către toate țările, nu doar către SUA, este cea mai recentă demonstrație a capacității Chinei de a-și valorifica dominația asupra mineritului și prelucrării mineralelor esențiale.

Șapte categorii de pământuri rare medii și grele, inclusiv samariu, gadoliniu, terbiu, disprosiu, lutețiu, scandiu și articole legate de ytriu, vor fi introduse pe o listă de control al exporturilor începând cu 4 aprilie, conform unui comunicat al Ministerului Comerțului.

Lockheed Martin (LMT.N), Tesla (TSLA.O) și Apple (AAPL.O) sunt printre companiile americane care utilizează pământuri rare chinezești în lanțurile lor de aprovizionare.

„China a făcut această listă în mod strategic”, a declarat Mel Sanderson, director la American Rare Earths (ARR.AX), care construiește o mină de pământuri rare în Wyoming pe care speră să o deschidă până în 2029, și copreședinte al grupului comercial Critical Minerals Institute. „Ei au ales lucrurile care sunt cruciale pentru economia SUA”.

În timp ce controlul exporturilor nu se limitează la o interdicție totală, Beijingul poate limita livrările prin restricționarea numărului de licențe de export pe care le emite.

Măsura Chinei va crea „o luptă pentru accesul la sursele limitate de aprovizionare alternativă – și anume în Japonia și Coreea de Sud”, a declarat Ryan Castilloux, fondator al firmei de consultanță Adamas Intelligence.

Două surse din industrie au declarat că restricțiile chineze la exportul unor pământuri rare reprezintă o preocupare pentru unii producători aerospațiali americani, deoarece acestea sunt achiziționate exclusiv din China pentru a fi utilizate în avionică.

RTX (RTX.N) și Honeywell (HON.O) au refuzat să comenteze. Boeing (BA.N) și GE (GE.N) nu au răspuns la solicitările de comentarii ale Reuters.

Guvernul SUA deține stocuri de anumite pământuri rare, dar nu suficiente pentru a aproviziona în permanență contractorii săi din domeniul apărării.

Beijingul a impus deja interdicții totale privind exportul a trei metale către SUA și a impus controale la export pentru multe altele.

Măsurile de restricționare a pământurilor rare grele sunt deosebit de importante deoarece China are un control și mai strict asupra acestor elemente, a declarat David Merriman de la firma de consultanță Project Blue.

„În prezent, există o singură exploatare axată pe HREE (elemente grele de pământuri rare) în afara Chinei, Myanmar și Laos”, a spus acesta, adăugând că China este implicată îndeaproape în lanțurile de aprovizionare din Myanmar și Laos.

„China este dispusă să escaladeze”, a declarat Nathan Picarsic, co-fondator al firmei de consultanță geopolitică Horizon Advisory. „Aceasta este probabil o salvă de deschidere într-un joc iterativ de negociere cu SUA”.

China domină procesul complex de rafinare a pământurilor rare și controlează producția prin intermediul unui sistem de cote pe care l-a înăsprit.

Potrivit analistului Jacob Gunter de la Mercator Institute for China Studies, măsura luată vineri este de natură să galvanizeze eforturile Occidentului de a construi lanțuri de aprovizionare alternative. Progresele către acest obiectiv au fost lente.

„Va fi nevoie de timp”, a declarat Mark Smith, CEO al NioCorp Developments (NB.O), care are autorizații pentru o mină de pământuri rare de 1,2 miliarde de dolari în Nebraska, dar are nevoie de finanțare.

Acțiunile NioCorp au scăzut vineri cu 8,1%, în timp ce acțiunile USA Rare Earth (USAR.O), care construiește o instalație de magneți pentru pământuri rare în Oklahoma, au urcat cu 20%. Acțiunile MP Materials (MP.N),  care deține singura mină de pământuri rare din SUA și se bazează în parte pe China pentru prelucrare – au scăzut cu 10,1%.

MP, cu sediul în Las Vegas, a anunţat într-o declarație că mișcarea Chinei „întărește ceea ce a fost clar de mult timp: America trebuie să asigure un lanț de aprovizionare cu pământuri rare de la un capăt la altul pentru a-și proteja securitatea industrială și națională”.

Phoenix Tailings, un start-up de prelucrare a pământurilor rare cu sediul în Massachusetts, care reciclează metalele din deșeuri electronice și din alte surse, își propune să își crească producția anuală de la 40 de tone metrice în prezent la 4 000 de tone metrice până în 2027.

„Mișcările Chinei nu fac decât să ne încurajeze și mai mult să ne dublăm planurile de extindere”, a declarat Nick Myers, CEO al Phoenix.

Pentru companiile care cumpără echipamente de la furnizorii din industria pământurilor rare, îngrijorarea este agravată de faptul că ar putea pierde accesul la utilaje importante care sunt fabricate în China.
„Adevărata noastră îngrijorare este dacă acest conflict comercial va continua”, a declarat Wade Senti, președintele Advanced Magnet Lab din Florida.