Pe hârtie, părea o afacere fantastică. În 2017, guvernul chinez s-a oferit să cheltuiască 100 de milioane de dolari pentru a construi o grădină chinezească ornamentală, la Arboretumul Național din Washington DC. Construit cu temple, pavilioane și o pagodă albă de 21 de metri, proiectul i-a încântat pe oficialii locali, care sperau că, astfel, va atrage mii de turiști în fiecare an, scrie CNN.

Dar când oficialii americani de contrainformații au început să cerceteze detaliile proiectului, au găsit numeroase semnale de alarmă. Pagoda, au observat ei, ar fi fost amplasată strategic într-unul dintre cele mai înalte puncte din Washington DC, la doar două mile de Capitoliul SUA, un loc perfect pentru colectarea informațiilor despre semnale, au declarat pentru CNN mai multe surse familiare cu situaţia.

De asemenea, alarmant a fost faptul că oficialii chinezi au vrut să construiască pagoda cu materiale expediate în SUA în pungi diplomatice, oficialilor vamali americani fiindu-le interzis să le examineze, au spus sursele, potrivit CNN.

Oficialii federali au pus capăt proiectului în liniște, înainte de începerea construcției.
Grădina abandonată face parte dintr-o frenezie a activității de contraspionaj a FBI și a altor agenții federale, concentrate pe ceea ce oficialii americani de securitate spun că a fost o escaladare dramatică a spionajului chinez pe teritoriul SUA în ultimul deceniu.

Începând cel puțin cu 2017, oficialii federali au investigat achizițiile de terenuri ale chinezilor în apropierea infrastructurii critice, au închis un consulat regional de mare profil, considerat de guvernul SUA a fi un focar de spioni chinezi, și au respins ceea ce ei au considerat a fi eforturi clare de a instala dispozitive de ascultare în apropierea facilităților militare și guvernamentale sensibile.

Printre cele mai alarmante lucruri descoperite de FBI se numără echipamentele Huawei fabricate în China de pe turnurile de celule din apropierea bazelor militare americane din Vestul mijlociu al SUA rural.

Potrivit mai multor surse familiare cu chestiunea, FBI a stabilit că echipamentul era capabil să capteze și să perturbe comunicațiile extrem de restricționate ale Departamentului de Apărare, inclusiv cele utilizate de Comandamentul Strategic al SUA, care supraveghează armele nucleare ale țării.

În timp ce preocupările ample legate de echipamentele Huawei din apropierea instalațiilor militare americane au fost bine cunoscute, existența acestei investigații și concluziile acesteia nu au fost niciodată raportate. Originile sale se întind cel puțin până la administrația Obama. A fost descrisă pentru CNN de zeci de surse, inclusiv de actuali și foști oficiali ai securității naționale, iar toți aceștia au vorbit sub condiția anonimatului, deoarece nu erau autorizați să vorbească public.

Nu este clar dacă comunitatea de informații ştie dacă datele au fost interceptate și trimise la Beijing. Surse familiare cu problema spun că, din punct de vedere tehnic, este incredibil de dificil să dovedești că un anumit pachet de date a fost furat și trimis în străinătate.

Guvernul chinez neagă cu fermitate orice eforturi de a spiona SUA. Huawei, într-o declarație pentru CNN, a negat, de asemenea, că echipamentul său este capabil să funcționeze în orice spectru de comunicații alocat Departamentului Apărării.

Dar mai multe surse familiare cu investigația spun CNN că nu există nicio îndoială că echipamentul Huawei are capacitatea de a intercepta nu numai traficul de celule comerciale, ci și undele foarte restricționate utilizate de armată și de a perturba comunicațiile critice ale Comandamentului Strategic al SUA, oferind guvernului chinez o potențială fereastră spre arsenalul nuclear al Americii.

„Acest lucru se referă la unele dintre cele mai sensibile lucruri pe care le facem”, a spus un fost oficial al FBI care cunoaște investigația. „Ar avea un impact asupra capacității noastre de a comanda și de a controla în esență triada nucleară. „Aceasta intră în categoria „BFD””. „Dacă este posibil ca acest lucru să fie perturbat, atunci aceasta este o veste foarte proastă”, a adăugat această persoană.

Transformând porumbeii în șoim

Foștii oficiali au descris concluziile investigaţiei drept un moment decisiv. Ancheta a fost atât de secretă încât unii responsabili politici de rang înalt de la Casa Albă și din alte părți ale guvernului nu au fost informați cu privire la existența sa până în 2019, potrivit a două surse familiare cu chestiunea.

În toamna aceea, Comisia Federală de Comunicații a inițiat o regulă care interzicea efectiv telecomunicațiilor mici să folosească Huawei și alte câteva mărci de echipamente fabricate în China.      b„Existența investigației la cele mai înalte niveluri a transformat niște porumbei în șoimi”, a spus un fost oficial american.

În 2020, Congresul a aprobat 1,9 miliarde de dolari pentru a elimina tehnologia celulară Huawei și ZTE de fabricație chineză în zone largi din America rurală.

Dar doi ani mai târziu, niciunul dintre aceste echipamente nu a fost îndepărtat, iar companiile de telecomunicații din mediul rural așteaptă încă banii federali de rambursare. Comisia Federală de Comunicaţii (FCC) a primit cereri pentru a elimina aproximativ 24.000 de piese de echipamente de comunicații fabricate în China, dar conform unei actualizări din 15 iulie a comisiei, banii de care are nevoie pentru a-i rambursa către toate companiile eligibile sunt de  peste 3 miliarde de dolari.

În absența mai multor bani de la Congres, FCC spune că intenționează să înceapă rambursarea banilor companiilor aprobate pentru aproximativ 40% din costurile de înlăturare a echipamentelor Huawei. FCC nu a specificat un interval de timp în care vor fi plătiți banii.

La sfârșitul anului 2020, Departamentul de Justiție a transmis Departamentului de Comerț preocupările sale de securitate națională cu privire la echipamentele Huawei și a furnizat informații despre locul în care echipamentele  se află în SUA, a declarat pentru CNN un fost înalt oficial al poliției din SUA.

După ce administrația Biden a preluat mandatul în 2021, Departamentul de Comerț și-a deschis apoi propria anchetă asupra Huawei pentru a determina dacă sunt necesare acțiuni mai urgente pentru a elimina furnizorul chinez de tehnologie din rețelele de telecomunicații din SUA, a declarat fostul oficial de aplicare a legii și un oficial înalt din SUA.

Această anchetă a decurs lent și este în desfășurare, a spus actualul oficial american. Printre preocupările pe care oficialii de securitate națională le-au remarcat a fost aceea că comunicarea externă de la echipamentele Huawei care apare atunci când software-ul este actualizat, de exemplu, ar putea fi exploatată de guvernul chinez.
În funcție de ceea ce constată Departamentul de Comerț, operatorii de telecomunicații din SUA ar putea fi forțați să îndepărteze rapid echipamentele Huawei sau să se confrunte cu amenzi sau alte sancțiuni.

Reuters a raportat pentru prima dată existența anchetei Departamentului de Comerț.
„Nu putem confirma sau infirma investigațiile în curs, dar ne angajăm să ne asigurăm tehnologia și serviciile de informare și comunicații.

Oficialii americani de contrainformații au făcut recent o prioritate publicarea amenințărilor din China. Luna aceasta, Centrul Național de Contrainformații și Securitate al SUA a emis un avertisment întreprinderilor americane și guvernelor locale și de stat despre ceea ce spune că sunt eforturi deghizate ale Chinei de a le manipula pentru a influența politica SUA.

Directorul FBI, Christopher Wray, tocmai s-a deplasat la Londra pentru o întâlnire comună cu cei mai înalţi oficiali britanici de aplicare a legii pentru a atrage atenția asupra amenințărilor chineze.

Într-un interviu exclusiv pentru CNN, Wray a spus că FBI deschide o nouă investigație de contraspionaj din China la fiecare 12 ore. „Probabil sunt aproximativ 2.000 de investigații”, a spus Wray. „Și aici nici măcar nu vorbesc despre furtul lor cibernetic, unde au un program de hacking mai mare decât cel al oricărei alte națiuni majore și au furat mai multe din datele personale și corporative ale americanilor decât mai multe ţări la un loc.”

Întrebat de ce, după ani de preocupări de securitate națională ridicate cu privire la Huawei, echipamentele sunt încă în mare parte amplasat deasupra turnurilor de celule din apropierea bazelor militare americane, Wray a spus că: „Suntem îngrijorați să permitem oricărei companii care este obligată unui stat național care nu aderă și nu împărtășește valorile noastre, oferind acelei companii posibilitatea de a pătrunde în infrastructura noastră de telecomunicații”.

El a menționat că în 2020, Departamentul de Justiție a acuzat Huawei de conspirație în afaceri frauduloase și conspirație pentru a fura secrete comerciale. „Și cred că asta este, probabil, tot ce pot spune despre acest subiect”, a spus Wray.

Criticii văd exagerarea xenofobă

În ciuda discuțiilor sale dure, refuzul guvernului SUA de a furniza dovezi pentru a-și susține afirmațiile potrivit cărora tehnologia Huawei reprezintă un risc pentru securitatea națională a SUA i-a determinat pe unii critici să îl acuze de exagerare xenofobă. Lipsa unor probe incriminatoare incontestabile ridică, de asemenea, semne de întrebare dacă oficialii americani pot separa investițiile chineze legitime de spionaj.

„Toate produsele noastre importate în SUA au fost testate și certificate de FCC înainte de a fi implementate acolo”, a spus Huawei în declarația sa pentru CNN. „Echipamentul nostru funcționează numai pe spectrul alocat de FCC pentru uz comercial. Aceasta înseamnă că nu poate accesa niciun spectru alocat DOD”.

„De mai bine de 30 de ani, Huawei și-a menținut un istoric dovedit în domeniul securității cibernetice și nu am fost niciodată implicați în niciun incident rău intenționat de securitate cibernetică”, se arată în comunicat.

În dorinţa lor de a găsi dovezi ale spionajului chinez, criticii susțin că federalii au aruncat o plasă prea largă – în special în ceea ce privește instituțiile academice. Într-un caz recent de mare importanță, un judecător federal a achitat un fost profesor de inginerie de la Universitatea din Tennessee pe care Departamentul de Justiție îl urmărise în temeiul așa-numitei Iniţiative China care vizează spionajul chinez, argumentând că „nu au fost prezentate dovezi că [profesorul] vreodată a colaborat cu o universitate chineză pentru a efectua cercetări finanțate de NASA”.

Și pe 20 ianuarie, Departamentul de Justiție a renunțat la un dosar separat împotriva unui profesor MIT, acuzat că și-a ascuns legăturile cu China, spunând că nu mai poate dovedi cazul. În februarie, administrația Biden a închis complet Inițiativa Chinei.

Reticența guvernului federal în mai multe administrații de a detalia ceea ce știe i-a determinat pe unii critici să acuze guvernul că urmărește fantome.

Tehnologia chineză în inima Americii

Încă din timpul administrației Obama, agenții FBI monitorizau un model ciudat de-a lungul porțiunilor Interstate25 din Colorado și Montana și pe arterele din Nebraska. Coridorul cu trafic intens conectează unele dintre cele mai secrete instalații militare din SUA, inclusiv un arhipelag de depozite de rachete nucleare.

De ani de zile, micii furnizori de telecomunicații din mediul rural au instalat routere mai ieftine, fabricate în China și alte tehnologii pe turnurile de telefonie mobilă în sus și în jos pe I-25 și în alte părți din regiune. În mare parte din aceste zone slab populate din vest, acești transportatori mai mici sunt singura opțiune pentru acoperirea celulară. Și mulți dintre ei au apelat la Huawei pentru echipamente mai ieftine și de încredere.

Începând cu sfârșitul anului 2011, Viaero, cel mai mare furnizor regional din zonă, a încheiat un contract cu Huawei pentru a furniza echipamentul pentru upgrade-ul său la 3G. Un deceniu mai târziu, are tehnologia Huawei instalată în întreaga sa flotă de turnuri, aproximativ 1.000 răspândite în cinci state vestice.

Pe măsură ce echipamentele Huawei au început să se înmulţească în apropierea bazelor militare americane, anchetatorii federali au început să fie atenţi, au declarat pentru CNN surse familiare cu problema.

O preocupare deosebită a fost faptul că Huawei vindea în mod obișnuit echipamente ieftine furnizorilor din mediul rural în cazuri care păreau a fi neprofitabile pentru Huawei – dar și-au plasat echipamentele în apropierea activelor militare.

Anchetatorii federali au început inițial să „examineze [Huawei] mai puțin din punct de vedere tehnic și mai mult din punct de vedere comercial/financiar”, a explicat John Lenkart, un fost agent senior al FBI, concentrat pe probleme de contrainformații legate de China. Oficialii au studiat unde eforturile de vânzări ale Huawei au fost cel mai concentrate și au căutat oferte care „nu aveau sens din perspectiva rentabilității investiției”, a spus Lenkart.

„O mulțime de preocupări [contraspionaj] au fost descoperite pe baza” acestor căutări, a spus Lenkart.

Examinând ei înșiși echipamentul Huawei, anchetatorii FBI au stabilit că acestea ar putea recunoaște și întrerupe comunicațiile din spectrul DOD – chiar dacă fusese certificat de FCC, potrivit unei surse familiare cu investigația.

„Nu este greu din punct de vedere tehnic să faci un dispozitiv care să respecte FCC, care să asculte grupuri non-publice, dar care apoi așteaptă în liniște un declanșator de activare pentru a asculta alte grupuri”, a spus Eduardo Rojas, care conduce laboratorul de spectru radio de la Embry-Riddle Aeronautical, Universitatea din Florida. „Tehnic, este fezabil”.

Pentru a dovedi că un dispozitiv are capabilități clandestine, a spus Rojas, ar fi nevoie de experți tehnici să demonteze dispozitivul „la nivelul semiconductorului” și să proceseze „proiectarea inversă”. Dar, a spus el, se poate.
Și a existat o altă mare îngrijorare de-a lungul I-25, au spus surse familiare cu ancheta.

Îngrijorările camerei meteo

În jurul anului 2014, Viaero a început să monteze camere de supraveghere de înaltă definiție pe turnurile sale pentru a transmite în direct vremea și traficul, un serviciu public pe care l-a împărtășit cu organizațiile locale de știri. Cu zeci de camere postate în sus și în jos pe I-25, camerele au oferit o vedere 24-7 asupra traficului și a vremii, oferind chiar și avertizare prealabilă de tornade.

Dar camerele au capturat, din neatenție, și mișcarea echipamentului și personalului militar american, dând Beijingului – sau oricui, de altfel – capacitatea de a urmări modelul de activitate între o serie de facilități militare foarte păzite.

Comunitatea de informații a stabilit că fluxurile live postate public au fost vizionate și probabil capturate din China, potrivit a trei surse familiare cu chestiunea. Două surse informate cu privire la investigație la acea vreme au spus că oficialii credeau că este posibil ca serviciul de informații al Beijingului să „dea comenzi” camerelor – să pirateze rețeaua și să controleze unde au fost îndreptate acestea. Cel puțin unele dintre camerele în cauză rulau pe rețele Huawei.

CEO-ul Viaero, Frank DiRico, a spus că nu i-a trecut prin minte că aceste camere ar putea reprezenta un risc pentru securitatea națională.

“Există o mulțime de depozite de rachete în zonele pe care le acoperim. Există o prezență militară”, a spus DiRico într-un interviu din biroul său din Colorado. Dar, a spus el, „Nu mi s-a spus niciodată să scot echipamentul sau să fac vreo modificare”.

De fapt, DiRico a aflat pentru prima dată despre preocupările guvernamentale cu privire la echipamentele Huawei din articolele din ziare — nu de la FBI — și spune că nu a fost niciodată informat cu privire la această chestiune.

DiRico nu pune la îndoială insistența guvernului că trebuie să elimine echipamentele Huawei, dar este sceptic că serviciile de informații ale Chinei pot exploata fie hardware-ul Huawei în sine, fie echipamentul camerei.

„Ne monitorizăm rețeaua destul de bine”, a spus DiRico, adăugând că Viaero a preluat suportul și întreținerea propriilor rețele de la Huawei la scurt timp după instalare. „Avem o idee destul de clară dacă se întâmplă ceva care este nepotrivit”.

Verificând țara pentru investiții chineze

Până la momentul în care investigația I-25 a fost adusă la cunoştinţă Casei Albe în 2019, oficialii din contrainformații au început să caute alte locuri în care companiile chineze ar putea cumpăra terenuri sau s-ar oferi să dezvolte o proprietate municipală, cum ar fi un parc sau o fabrică veche.

Într-un caz, oficialii au închis ceea ce credeau că este o afacere comercială riscantă în apropierea instalațiilor militare extrem de sensibile de testare din Utah, cândva după începerea anchetei I-25, potrivit unui fost oficial american. Armata are, printre altele, o zonă de testare și antrenament pentru arme hipersonice în Utah. Sursele au refuzat să ofere mai multe detalii.

Oficialii federali au fost, de asemenea, alarmați de ceea ce surse descriu ca fiind o mulțime de activități de spionaj și influență în Houston și, în 2020, au închis consulatul chinez de acolo.

Bill Evanina, care până la începutul anului trecut a condus Centrul Național de Contrainformații și Securitate, a declarat pentru CNN că uneori poate fi dificil să faci diferența între o oportunitate de afaceri legitimă și spionaj – în parte pentru că ambele s-ar putea întâmpla în același timp.

O problemă complicată

După ce rezultatele investigației I-25 au fost comunicate Casei Albe a lui Trump în 2019, FCC a ordonat ca firmele de telecomunicații care primesc subvenții federale pentru a furniza servicii celulare în zone îndepărtate — companii precum Viaero — trebuie să „distrugă și să înlocuiască” echipamentele Huawei și ZTE.

FCC a spus că costul ar putea fi mai mult decât dublu față de 1,9 miliarde de dolari alocate în 2020 și, în absența unor credite suplimentare din partea Congresului, agenția intenționează să ramburseze companiilor doar o parte din costuri.

Având în vedere riscul strategic uluitor, a spus Lenkart, „ruperea și înlocuirea sunt  o remediere foarte directă și ineficientă”.

DiRico, CEO-ul Viaero, a spus că costul „distrugerii și înlocuirii” este astronomic și că nu se așteaptă ca banii de rambursare să fie suficienți pentru a plăti schimbarea.

Potrivit FCC, Viaero este de așteptat să primească mai puțin de jumătate din finanțarea pe care o datorează de fapt. Totuși, el se așteaptă să înceapă să scoată echipamentul în următorul an.

„Este dificil și sunt mulți bani”, a spus DiRico.

Unii foști oficiali de contrainformații și-au exprimat frustrarea că guvernul SUA nu oferă detalii mai clare despre ceea ce știe companiilor, orașelor și statelor care iau în considerare propuneri de investiții chineze. Ei cred că acest tip de detaliu nu numai că ar ajuta industria privată și guvernele de stat și locale să înțeleagă gravitatea amenințării așa cum o văd, dar ajută și la combaterea criticilor conform cărora guvernul SUA vizează companiile și cetăţenii chinezi, mai degrabă decât spionajul de stat chinez.

„Acest guvern trebuie să facă o treabă mai bună – lumea să fie conştientă că este o problemă cu Partidului Comunist, nu este o problemă cu poporul chinez”, a spus Evanina. „Și voi fi primul care spune că guvernul trebuie să facă mai mult în ceea ce privește înțelegerea că intențiile Partidului Comunist nu sunt aceleași intenții ca ale poporului chinez”.

Un actual oficial FBI a spus că biroul oferă mai multe informații întreprinderilor americane, instituțiilor academice și guvernelor de stat și locale, care includ mult mai multe detalii decât în ​​trecut, dar oficialii duc încă o luptă dificilă.