Peste 100 de site-uri deghizate în instituții de știri locale din Europa, Asia și America Latină promovează conținut pro-China într-o campanie de influență pe scară largă, legată de o firmă de relații publice din Beijing, a descoperit Citizen Lab, potrivit Reuters.

Răspândit pe site-uri web din 30 de țări, materialul de propagandă este presărat cu știri agregate de la instituțiile de știri locale și mass-media de stat chineză, potrivit unui raport de cercetare publicat miercuri de grupul din Toronto.

„Deşi site-urile web ale campaniei s-au bucurat de o expunere neglijabilă până în prezent, există un risc crescut de amplificare involuntară de către mass-media locală și publicul țintă, ca urmare a înmulțirii rapide a acestor site-uri web și a adaptării lor la limbile și conținutul local”, a spus cercetătorul Alberto Fittarelli.

Conținutul site-urilor oscilează între teoriile conspirației, adesea despre Statele Unite sau aliații săi – cum ar fi o ştire care învinuiește oamenii de știință americani pentru „scurgerea” COVID-19 – și articolele care atacă criticii Beijingului.

Potrivit Reuters, este rar ca cercetătorii să lege astfel de operațiuni de entități specifice. Citizen Lab a declarat că actuala campanie a început la jumătatea anului 2020 și că rețeaua duce până la firma de relații publice Shenzhen Haimaiyunxiang Media Co., Ltd., cunoscută și sub numele de Haimai.

Compania nu a răspuns la o solicitare de comentarii a Reuters și un număr de telefon listat pe o versiune arhivată a site-ului său web nu a fost accesibil.

„Ca principiu, este o părtinire tipică și un standard dublu să se susțină că conținuturile și rapoartele pro-Chine sunt „dezinformare” și să le numim pe cele anti-Chine „informații adevărate””, a declarat un purtător de cuvânt al ambasadei Chinei la Washington, într-o declarație trimisă prin e-mail.

Citizen Lab a spus că unul dintre site-urile web din campanie a fost Roma Journal, care seamănă cu un post de știri local italian: titlurile sunt despre perspectivele politice ale premierului italian, un festival de baloane cu aer cald într-o provincie din nord și o lansare de carte.

Dar un buton „Comunicate de presă” aflat într-un colț al paginii sale de pornire duce la o serie de articole din mass-media de stat chineze pe subiecte precum contribuția Chinei la redresarea economică globală și impulsul său către inovația tehnologică.

O mare parte din conținutul de pe site-urile găsite de Citizen Lab provine de la un serviciu de comunicate de presă numit Times Newswire, despre care analiștii de la firma de securitate cibernetică Mandiant au descoperit anul trecut că se află în centrul unei operațiuni de influență chineză care a vizat publicul din SUA.

În timp ce campaniile de influență online sunt din ce în ce mai frecvente, deoarece oamenii și guvernele puternice din întreaga lume încearcă să manipuleze opinia publică, experții care urmăresc astfel de operațiuni spun că China este una dintre cele mai mari surse de astfel de manipulări alături de Rusia și Iran.

Operațiunile de influență chineză au crescut și s-au extins cu mult dincolo de Asia, a declarat gigantul rețelelor sociale Meta într-un raport din noiembrie, numind-o „cea mai notabilă schimbare în peisajul amenințărilor” din 2020.

Citizen Lab a săpat mai adânc în rețeaua pe care a găsit-o după ce o serie de astfel de site-uri web au apărut în Coreea de Sud și Italia.

Centrul Național de Securitate Cibernetică (NCSC) din Coreea de Sud – parte a agenției naționale de informații a țării – a expus 18 dintre site-uri într-un raport în noiembrie, care leagă și operațiunea de Haimai. Roma Journal nu a fost înregistrată legal ca punct de știri în Italia, a raportat ziarul național Il Foglio.