În ultimii câțiva ani, piețele de litiu au explodat, pe măsură ce piaţa vehiculelor electrice a luat amploare.

Producătorii de vehicule electrice precum Tesla Inc. (NASDAQ:TSLA) s-au străduit să-și asigure aprovizionarea pe fondul creșterii rapide a vehiculelor electrice și al aprovizionării limitate de litiu, determinând prețurile carbonatului de litiu să crească de peste șase ori și ale spodumenului de aproape zece ori doar în câțiva ani. Dar, în ultimele patru luni prețurile litiului s-au prăbușit spectaculos, inversând anii de câștiguri, potrivit oilprice.com.

După ce a atins un maxim istoric de 595.000 CNY pe tonă (86.170 USD pe tonă) în noiembrie 2022, prețurile carbonatului de litiu din China au scăzut la minimul ultimelor 13 luni, de 362.500 CNY pe tonă (52.500 USD pe tonă) în martie 2023, o corecție de aproape 40%, din cauza mai multor elemente negative care au pus capăt creşterii preţului litiului.

În primul rând, am avut de-a face cu o încetinire rară a cererii de vehicule electrice pe piața centrală din China, care a luat piețele prin surprindere. Potrivit Asociației Chinei pentru Autoturisme (CPCA), vânzările de vehicule cu energii regenerabile, inclusiv vehiculele electrice, au scăzut cu 6,3% în ianuarie, un contrast puternic cu o creștere vertiginoasă de 90% în 2022.

„Vânzările de mașini electrice noi  în ianuarie nu au atins așteptările noastre, cu o scădere extraordinară a vânzărilor”, a spus Cui Dongshu, secretarul general al CPCA, într-un briefing online de miercuri. Dongshu a dat vina pe declin pe Anul Nou Lunar și pe sfârșitul subvențiilor pentru vehicule electrice. Începând cu 1 ianuarie 2023, Beijingul nu mai oferă subvenții cumpărătorilor de vehicule electrice, punând capăt celor 13 ani în care guvernul a oferit astfel de subvenții.

În al doilea rând, vestea conform căreia CATL din China, cel mai mare producător de baterii litiu-ion pentru vehicule electrice din lume a început să ofere reduceri la bateriile sale nu a încântat pieţele.

Supraproducția de baterii de la sfârșitul anului 2022 pentru a profita de subvenții a determinat producătorul de baterii de top CATL să vândă produse cu o reducere mare în acest an, firma așteptându-se ca prețurile carbonatului să se înjumătăţească  în lunile următoare. Astfel, în urmă cu aproximativ două săptămâni, Reuters a raportat că CATL a început să acorde reduceri unor producători chinezi de automobile. CATL, care are clienţi nume precum Tesla, NIO Inc. (NYSE:NIO) și Volkswagen AG (OTCPK:VWAGY), oferă, de asemenea, reduceri direcționate.

Dar ceea ce a speriat cu adevărat piețele a fost un aflux de aprovizionare cu litiu proaspăt, din China, Australia și Chile, ceea ce va reduce preţurile şi mai mult.

„Aprovizionarea cu litiu intră în fluxul normal mai repede decât poți spune „boo”. Cererea rămâne puternică, dar prețurile sunt nesustenabile de ceva timp”, a declarat analistul Dylan Kelly de la Ord Minnett pentru Mining.com.

Firma de consultanță norvegiană Rystad Energy estimează că deficitul de pe piața globală de litiu va scădea de la 76.000 de tone de echivalent carbonat de litiu (LCE) în 2022 la aproximativ 20.000 până la 30.000 de tone de LCE în anul curent. Goldman Sachs a prognozat că oferta de carbonat de litiu va crește cu o creștere anuală de 33%, depășind cererea, care va crește doar cu 25% pe an. Nepotrivirea dintre cele două forțe de piață va duce la scăderea şi mai mult a prețurilor carbonatului de litiu, fiind estimate să scadă la 34.000 de dolari pe tonă în următoarele 12 luni, de la aproximativ 53.000 de dolari pe tonă în prezent.

„Probabila creștere a ofertei și supracapacitatea din aval vor scădea ulterior prețurile litiului pe termen mediu”, a spus GS într-o notă din 23 februarie.

Dar mulți analiști se așteaptă ca încetinirea piețelor litiului și a vehiculelor electrice să fie o problemă temporară.

„Cererea este încă sănătoasă, dar producătorii de baterii și vehicule electrice își utilizează în prezent stocurile în loc să plaseze noi comenzi. Prin urmare, cererea redusă la prima vedere afectează sentimentul investitorilor și presează în jos prețurile”, a spus Susan Zou, vicepreședinte la Rystad Energy din Shanghai.

Între timp, gigantul de litiu Albemarle Corp. (NYSE:ALB) a spus că vânzările mai scăzute de mașini din China au avut loc temporar, din cauza începutului Anului Nou Lunar, dar a prezis că piața de vehicule electrice din China va creşte în continuare cu 40% în acest an.

Scăderea prețurilor la carbonatul de litiu este o veste excelentă pentru revoluția vehiculelor electrice. Costurile bateriilor sunt cea mai scumpă componentă a unui vehicul electric, iar prețurile mai scăzute ale carbonatului de litiu vor reduce probabil presiunea majoră asupra costurilor producătorilor de automobile precum Tesla.

Anul trecut, E Source a estimat că prețurile celulelor bateriei vor crește cu 22% din 2023 până în 2026, atingând un vârf de 138 USD pe kilowatt-oră, inversând astfel o tendință multianuală prin care costurile bateriilor și EV au scăzut constant în fiecare an.

Diferiți analiști au estimat că vehiculele electrice vor atinge paritatea costurilor cu vehiculele ICE (n.r. tradiţionale) atunci când costurile bateriilor scad la ~100 USD per kilowatt-oră, ceea ce s-ar putea întâmpla în doar câțiva ani și ar putea marca un câștig major pentru revoluția globală a energiei curate.