Când președintele Joe Biden a convocat, joi, aproape o duzină de lideri occidentali prin videoconferință privată pentru a discuta despre războiul din Ucraina a fost un gest intenționat pentru a transmite un mesaj cheie, spun sursele citate de CNN, adică: să rămână uniți în pedepsirea Rusiei, chiar dacă Kremlinul încearcă să transforme energia în armă și să distrugă hotărârea occidentală.

Conform CNN, aceasta a fost cel puțin a doua astfel de rugăminte adresată Europei săptămâna trecută, de a menține presiunea sancțiunilor asupra Rusiei, în fața creșterii vertiginoase a costurilor energiei cauzate de invazia Rusiei și a perspectivei unei ierni grele, după ce Kremlinul a oprit fluxurile de gaze către Europa printr-o cheie conductă.

Într-un articol de opinie publicat miercuri în Financial Times, secretarul general al NATO Jens Stoltenberg i-a îndemnat pe cetățeni să mențină cursul și să continue să sprijine Ucraina, chiar și în fața a „șase luni dificile”.

Campania de mesaje din ce în ce mai intensă subliniază o atenție crescândă la Washington și la Bruxelles că folosirea ca arme a petrolului și gazelor de către Moscova — cele două cele mai mari exporturi ale sale și din ce în ce mai mult coloana vertebrală a economiei sale — ar putea forța cu succes fisuri în ceea ce până acum a fost un front european în mare măsură unit,  opunându-se războiului Rusiei în Ucraina.

Semănarea acestei diviziuni și obosirea Occidentului au fost o prioritate cheie pentru președintele rus Vladimir Putin, spun oficialii serviciilor de informații din SUA și din Occident — mai ales că Rusia se luptă să obțină câștiguri substanțiale pe câmpul de luptă împotriva Ucrainei susținută de Occident și cu forţe din ce în ce mai bine echipate, mai scrie CNN .

Sâmbătă, forțele ucrainene au înregistrat victorii majore în regiunea de nord-est a Harkivului, recucerind orașele cheie Izium și Kupyansk.

„Pariul lui Putin este că va fi mai dur decât ucrainenii, europenii și americanii, că îi poate obosi pe ucraineni, le poate sugruma economia [și că] europenii, înfruntând o iarnă grea, cu preţuri foarte mari la energie, își vor pierde hotărârea”, a declarat joi directorul CIA William Burns.

Europa, inclusiv Marea Britanie, resimte deja efectele acut, cu facturi la energie crescând vertiginos și liderii avertizând că continentul s-ar putea confrunta cu întreruperi de curent la iarnă, în funcție de cât de scăzute sunt temperaturile.

„Piața de energie electrică nu mai este o piață funcțională pentru că există un actor, Putin, care încearcă sistematic să o distrugă și să o manipuleze”, a declarat Ursula von der Leyen, președintele Comisiei Europene, într-un discurs la începutul acestei luni.

De asemenea, miniștrii energiei din UE lucrează la un plan pentru a limita prețul gazului rusesc. Țări, inclusiv Ungaria, Austria și Slovacia, se tem de un astfel de plafon din cauza riscului ca Putin să riposteze, întrerupând complet fluxurile de gaze rusești către acele țări.

Vladimir Putin a ameninţat Europa într-un discurs de săptămâna trecută, la Forumul Economic de Est.

„Nu vom furniza absolut nimic dacă este în contradicție cu interesele noastre”, a spus el. “Nu vom furniza gaz, petrol, cărbune, petrol pentru încălzire — nu vom furniza nimic. Ne-ar mai rămâne un singur lucru de făcut: ca în faimosul basm rusesc, am lăsa coada lupului să înghețe.”

Oficialii de la Casa Albă continuă să insiste că nu au văzut rupturi vizibile în frontul unificat și, într-o anumită măsură, au considerat acțiunile lui Putin ca fiind previzibile și servesc doar la întărirea hotărârii aliaților europeni. „În caz contrar, credem că acțiunile Rusiei nu au făcut decât să crească unitatea între europeni”, a spus un înalt oficial american, adăugând: „Mesajul pe care Rusia îl trimite fiecărui european este că nu este de încredere. Așa că animozitatea față de Rusia este în creștere”.

Dar riscul este real, spun alți oficiali americani, că, pe măsură ce costurile cu electricitatea cresc și se apropie iarna, publicul european s-ar putea întoarce împotriva strategiei occidentale de izolare economică a Rusiei.

Rusia „cu siguranță își dorește ca europenii să fie nervoși – energia este cel mai mare instrument al lor pentru a întoarce publicul european împotriva războiului”, a spus o sursă familiarizată cu serviciile de informații occidentale.

Impactul direct asupra Statelor Unite rămâne neglijabil, au spus două surse familiare cu opiniile guvernelor americane și occidentale, având în vedere că SUA nu se bazează deloc pe importurile rusești de energie și sunt de fapt un exportator major de gaze naturale lichefiate – fapt care i-a permis lui Biden să se angajeze în martie că SUA vor trimite UE încă 15 miliarde de metri cubi de GNL până la sfârșitul anului.

Dar oficialii americani au monitorizat îndeaproape un protest recent împotriva prețurilor ridicate la energie din Republica Cehă și au urmărit cu atenție orice semn de instabilitate în creștere în Europa.

„În mod evident, urmărim acest lucru îndeaproape”, a declarat pentru CNN purtătorul de cuvânt al Consiliului Național de Securitate al Casei Albe, John Kirby.

În interiorul Casei Albe, a existat un efort amplu de a identifica, asigura și direcționa aprovizionarea cu gaze către țările care sunt, pe de o parte, critice pentru coaliție, iar pe de altă parte extrem de vulnerabile la eforturile Rusiei de a-și valorifica resursele energetice vaste.

Pericolul acut al vulnerabilității Europei a fost dezvăluit recent. Întâlnirea lui Biden cu liderii aliați a avut loc la doar câteva zile după ce Rusia a închis pe termen nelimitat o conductă de gaz critică, Nord Stream 1 — și la mai puțin de o săptămână după ce zeci de mii de oameni s-au adunat la Praga pentru a protesta împotriva costurilor în creștere.

Gazprom, operatorul conductei Nord Stream 1, a invocat diverse probleme tehnice pentru reducerea debitului său de gaze pe parcursul mai multor luni. Dar recent purtătorul de cuvânt al Kremlinului, Dmitri Peskov, a declarat reporterilor că gazul nu va începe să curgă din nou până când Occidentul nu va ridica sancțiunile împotriva Rusiei.

„Problemele cu aprovizionarea cu gaze au apărut din cauza sancțiunilor impuse țării noastre de statele occidentale, inclusiv Germania și Marea Britanie”, a declarat  Peskov.

Oficialii de informații occidentali au văzut această mișcare ca fiind doar cea mai recentă salvă în încercările Rusiei de a folosi  aprovizionarea cu energie ca armă și de a stimula instabilitatea politică.

„Crește prețurile la energie și distruge sprijinul intern în general, apoi crește-le preţurile și mai mult și enervează oamenii suficient pentru a crea unele probleme politice majore”, a spus un oficial american în rezumarea teoriei generale. „Petrolul și gazele naturale sunt ciocanul [lui Putin]”.

Amenințarea instabilității politice, pe care oficialii americani și UE o consideră pregătită pentru a fi stimulată de elementele de dreapta din întreaga Europă, a fost mult timp recunoscută ca o amenințare, dar despre care s-a vorbit rar în mod deschis. Acum asta s-a schimbat.

„Câteva săptămâni ca aceasta și economia europeană se va opri”, a declarat prim-ministrul belgian Alexander De Croo într-un interviu Bloomberg. „Riscul acestui lucru este dezindustrializarea și riscul sever de tulburări sociale fundamentale”.

Oficialii americani au lucrat fără încetare pentru a încerca să prevină acest lucru, președintele Biden făcându-l o prioritate de top, au declarat surse pentru CNN. Drept urmare, efortul de aproape un an de a redirecționa aprovizionarea cu gaze către Europa și de a reduce dependența acesteia de Rusia au ajutat la umplerea rapidă a capacității de stocare, la redirecționarea comenzilor și dezvoltarea infrastructurii.