La câteva zile după ce Moscova și-a lansat războiul sângeros împotriva Ucrainei, un avion cargo rusesc se afla pe o pistă din Khartoum, o fâșie de asfalt înconjurată de nisip roșu-portocaliu. Documentele aeronavei spuneau că era încărcat cu prăjituri, dar Sudanul exportă rar, dacă nu chiar niciodată, astfel de produse, potrivit unei investigații CNN, în care se arată că  membrii grupării de mercenari Wagner iau aurul din Sudan pentru a finanța războiul lui Putin în Ucraina.

O dezbatere aprinsă a avut loc între oficiali într-un birou al Aeroportului Internațional Khartoum. Ei se temeau că inspectarea avionului va enerva conducerea militară, din ce în ce mai pro-rusă, a țării. Mai multe încercări anterioare de a inspecta transportatorii ruși suspecți au fost oprite. În cele din urmă, însă, oficialii au decis să se urce în avion.

În interiorul calei se întindeau în fața lor cutii colorate cu fursecuri. Dar sub acestea erau lăzi de lemn cu cea mai prețioasă resursă a Sudanului – aur. Aproximativ o tonă de aur, scrie CNN.

Acest incident din februarie – relatat jurnaliștilor CNN de mai multe surse oficiale sudaneze  – este doar unul dintre cele 16 zboruri despre care se știe în ultimul an și jumătate prin care se face contrabandă cu aur din Sudan, al treilea mare producător din Africa.

Cronologia implicării Rusiei în Sudan

2014
Rusia invadează Crimeea, provocând o serie de sancțiuni occidentale. Moscova începe să caute aur, în timp ce caută modalități de a transfera bogăția fără monitorizare financiară.

2017
Președintele de atunci al Sudanului, Omar al-Bashir, și președintele rus Vladimir Putin se întâlnesc. Bashir propune Sudanul drept „cheia Africii” a Moscovei. Compania ruso-sudaneză Meroe Gold se înființează.

2019
Bashir este răsturnat de mișcarea pro-democrație a Sudanului. Rusia schimbă direcția și sprijină noii conducători ai războiului, care primesc arme și instrucție militară.

2020
Trezoreria SUA sancționează pe Meroe Gold. Începe procesul de creare a unei companii-paravan sudaneze, al-Solag.

2021
Un comitet anticorupție, înființat în urma revoluției din 2019 din Sudan, dezvăluie operațiunea de contrabandă a Rusiei în colaborare cu membrii armatei sudaneze. Ancheta este închisă cu puțin timp înainte de lovitura militară din octombrie 2021, după care junta dezintegreză imediat organismul.

2022
Raportările CNN arată că operațiunile de contrabandă continuă sub compania-paravan Meroe Gold al-Solag.

Mai multe interviuri cu oficiali sudanezi și americani la nivel înalt și numeroase documente analizate de CNN prezintă o imagine a unei scheme rusești bine elaborate pentru a jefui bogățiile Sudanului în încercarea de a întări Rusia împotriva sancțiunilor occidentale din ce în ce mai puternice și de a susține efortul de război al Moscovei în Ucraina.

Dovezile sugerează, de asemenea, că Rusia a colaborat cu conducerea militară a Sudanului, care, aflată în dificultate,  a permis ca miliarde de dolari în aur să ocolească căile legale și să priveze țara afectată de sărăcie de sute de milioane venituri ale statului.

În schimb, Rusia a acordat un puternic sprijin politic și militar conducerii militare din ce în ce mai nepopulare a Sudanului, în timp ce reprimă violent mișcarea pro-democrație a țării.

Foști și actuali oficiali americani au declarat pentru CNN că Rusia a sprijinit activ lovitura militară din 2021 a Sudanului, care a răsturnat un guvern civil de tranziție, dând o lovitură devastatoare mișcării sudaneze pro-democrație care l-a răsturnat pe președintele Omar al-Bashir cu doi ani mai devreme.

„Știm de multă vreme că Rusia exploatează resursele naturale ale Sudanului”, a declarat pentru CNN un fost oficial american familiarizat cu chestiunea. „Pentru a menține accesul la aceste resurse, Rusia a încurajat lovitura militară”.

„În timp ce restul lumii s-a depărtat de [Rusia], rușii au multe de câștigat din această relație cu generalii Sudanului și din a-i ajuta să rămână la putere”, a adăugat fostul oficial. „Acest „ajutor” acoperă o gamă variată, de la instruire și sprijin pentru serviciile de informații până la beneficiul în comun al aurului furat din Sudan”.

În centrul acestei afaceri între Moscova și junta militară a Sudanului se află Yevgeny Prigozhin, un oligarh rus și aliat cheie al președintelui Vladimir Putin.

Bătrânul de 61 de ani, aspru sancționat de occidentali, controlează o rețea obscură de companii printre care și Wagner, o grupare paramilitară cunoscută pentru acte de tortură, crime în masă și jaf în mai multe țări devastate de război, inclusiv Siria și Republica Centrafricană (RCA). Prigozhin neagă legăturile cu Wagner.

În Sudan, vehiculul principal al lui Prigozhin este o companie sancționată de SUA numită Meroe Gold — o subsidiară a M-invest deținută de Prigozhin — care extrage aur în timp ce furnizează arme și antrenament armatei și mercenarilor țării, potrivit facturilor văzute de CNN.

„Prin Meroe Gold sau prin alte companii asociate cu oameni de-ai lui Prigozhin, el a dezvoltat o strategie pentru a jefui resursele economice ale țărilor africane în care intervine, ca o contrapartidă la sprijinul său pentru guvernele în funcție”, a declarat Denis Korotkov, anchetator la Centrul de dosare din Londra, care urmărește activitatea infracțională a diferitelor persoane asociate cu Kremlinul. Centrul a fost început de Mihail Hodorkovski, cândva cel mai bogat om din Rusia, care trăiește acum în exil la Londra.

Conform CNN și Dossier Center, cel puțin un agent Wagner de nivel înalt — Alexander Sergeyevich Kuznetsov — a supravegheat operațiunile în principalele locuri de extracție, procesare și tranzit al aurului din Sudan în ultimii ani.

Kuznețov – zis și „Ratibor” sau „Radimir” – a fost condamnat pentru răpire, a luptat în Libia vecină și a condus prima companie de atac și recunoaștere a grupului Wagner în 2014. De patru ori a fost medaliat de Kremlin cu Ordinul Rusiei pentru curaj. Există fotografii din 2017 în care apare alături de Putin și de Dmitri Utkin, fondatorul Wagner. Uniunea Europeană l-a inclus pe Kuznețov pe lista sancțiunilor în 2021.

Legătura tot mai mare dintre conducătorii militari ai Sudanului și Moscova a dat naștere unei rețele complexe de contrabandă cu aur, scrie CNN.

Potrivit surselor oficiale sudaneze, precum și a datelor de zbor analizate de CNN în colaborare cu contul de Twitter Gerjon, cel puțin 16 dintre zborurile interceptate de oficialii sudanezi anul trecut au fost operate de un avion militar care venea dinspre orașul-port sirian Latakia unde Rusia are o bază aeriană importantă.

Transporturile de aur urmează, de asemenea, o rută terestră către Republica Centrafricană (RCA) unde Wagner a susținut un regim represiv și se spune că a aplicat unele dintre cele mai crude tactici ale sale asupra populației țării, potrivit mai multor surse oficiale sudaneze și Dossier Center.

CNN a contactat ministerul rus de externe, ministerul rus al apărării și organizația-mamă pentru grupul de companii condus de Prigozhin pentru comentarii. Niciunul nu a răspuns.

Răspunzând la concluziile investigației CNN, un purtător de cuvânt al Departamentului de Stat al SUA a declarat: „Monitorizăm îndeaproape această problemă, inclusiv activitățile Meroe Gold, ale Grupului Wagner susținut de Kremlin și ale altor actori sancționați, în Sudan, în regiune și în cadrul comerțului cu aur.  Susținem poporul sudanez în căutarea unui Sudan democratic și prosper, care să respecte drepturile omului. Vom continua să ne arătăm clar îngrijorările noastre oficialilor militari sudanezi cu privire la impactul nociv al grupării Wagner, Meroe Gold și al altor actori”.

Implicarea Rusiei în aurul Sudanului a început serios în 2014, după ce invazia sa în Crimeea a determinat o serie de sancțiuni occidentale. Livrările de aur s-au dovedit a fi o modalitate eficientă de acumulare și transfer de bogăție, întărind visteria  statului Rusiei, ocolind în același timp și sistemele internaționale de monitorizare financiară.

„Dezavantajul aurului este că este fizic și mult mai dificil de utilizat decât transferurile internaționale, dar reversul este că este mult mai greu, dacă nu chiar imposibil, de înghețat sau de confiscat”, a declarat Daniel McDowell, specialist în sancțiuni și profesor asociat la Universitatea de Științe Politice  Syracuse.

Centrul operațiunii ruse de extracție a aurului se află  în deșertul din nord-estul Sudanului, un peisaj arid, presărat cu prăpastii deschise, unde minerii muncesc într-o căldură arzătoare, doar corturile făcute din resturi de prelată și saci de nisip oferindu-le un pic de răgaz.

Minerii din aceste îndepărtate mine improvizate se îndreaptă în fiecare dimineață către al-Ibaidiya – zis și „orașul aurului”. Transportă în căruțe trase de măgari, pe drumurile neasfaltate ale orașului, saci cu zăcăminte de aur. Aurul este cumpărat, aproape invariabil, de negustori trimiși de la o uzină de prelucrare din apropiere, cunoscută de localnici sub numele de „compania rusă”.

Este un proces de vânzare rapid, despre care sursele CNN spun că este centrul nevralgic al sifonării aurului de către ruși. Aproximativ 85% din aurul din Sudan este vândut în acest fel, conform statisticilor oficiale văzute de CNN. Tranzacțiile sunt în mare parte neoficiale, iar Rusia domină această piață, potrivit mai multor surse, inclusiv avertizorii din minerit și surse din serviciile de informații.

Timp de cel puțin un deceniu, Rusia și-a ascuns tranzacțiile cu aur sudanez din evidențele oficiale. Statisticile oficiale ale Sudanului în privința comerțului exterior pentru anul 2011 consemnează ca fiind „zero” exporturile totale de aur către Rusia, în ciuda dovezilor multiple privind tranzacțiile extinse ale Moscovei în acest sector.

Deoarece Rusia a beneficiat de avantaje oferite de guvernul sudanez, este dificil de stabilit cantitatea exactă de aur pe care a scos-o din Sudan. Dar cel puțin șapte surse familiare cu evenimentele acuză Rusia că ar conduce cea mai mare parte a operațiunilor de contrabandă cu aur din Sudan.

O sursă din interiorul Băncii Centrale Sudaneze a arătat CNN o fotografie a unei foi de calcul care arată că 32,7 tone nu au fost contabilizate în 2021. Folosind prețurile actuale, aceasta se ridică la 1,9 miliarde de dolari aur lipsă, la 60 de milioane de dolari pe tonă.

Însă mai mulți foști și actuali oficiali spun că aurul lipsă reprezintă de fapt o cantitate și mai mare, pentru că guvernul sudanez subestimează foarte mult aurul produs în minele improvizate din deșert.

Majoritatea surselor din Sudan susțin că aproximativ 90% din producția de aur a Sudanului este scoasă din țară ilegal. Asta ar însuma o valoare de aproximativ 13,4 miliarde de dolari pentru care nu au fost plătite taxe vamale, ceea ce înseamnă că statul sudanez este păgubit cu sute de milioane de dolari. CNN nu a putut verifica în mod independent aceste cifre.

Un investigator sudanez anticorupție care a urmărit de ani de zile tranzacțiile cu aur ale Rusiei în Sudan a furnizat CNN coordonatele unei fabrici cheie rusești de procesare. Când CNN a ajuns la fața locului, la aproximativ cinci mile de al-Ibaidiya, un steag sovietic flutura deasupra complexului. Un camion rusesc cu combustibil era parcat afară.

O întâlnire întâmplătoare cu gardianul — care a confirmat că fabrica aparține așa-numitei „companii ruse” — s-a transformat rapid într-o confruntare tensionată, scrie CNN.

Paznicul a vorbit printr-un walkie-talkie, transmițând solicitarea CNN de a vorbi cu „managerul rus”. La scurt timp și-au făcut apariția mai mulți bărbați sudanezi care au ordonat echipei CNN să plece, iar apoi mașina CNN a fost urmărită de echipa de securitate.

„Trebuie să plecați”, a spus un alt angajat sudanez de la fabrică către jurnaliștii CNN. “Aceasta nu este o companie rusă. Este o companie sudaneză numită al-Solag.”

Al-Solag este o companie-paravan sudaneză pentru Meroe Gold, compania minieră rusă sancționată de SUA, potrivit a cinci surse oficiale sudaneze și documente de înregistrare a companiei cercetare de CNN.

Formarea lui Al-Solag în ultimul an a marcat un punct de cotitură cheie pentru prezența Rusiei în Sudan. Conform noului model, relațiile Rusiei s-au retras în umbră, făcând aranjamentele mai dependente de conducerea militară a Sudanului și permițând în continuare actorilor ruși să eludeze instituțiile de stat, inclusiv reglementările referitoare la companiile străine, sub pretextul unei afaceri locale. CNN a contactat conducerea militară a Sudanului pentru comentarii și nu a primit niciun răspuns.

“Prea mult control american”

În 2021, trimisul Rusiei în Sudan, Vladimir Zheltov, a cerut o întâlnire informală cu oficialii sudanezi din domeniul minier.

Părând vizibil nervos, Zheltov a cerut ca Meroe Gold să fie „ascunsă”, după ce a fost supusă „prea mult controlului american”, potrivit unui informator de la Ministerul Minelor din Sudan, care a avut cunoștințe directe despre întâlnire.

Până în luna iunie a acestui an, cererile lui Zheltov s-au materializat. Transferul activelor lui Meroe Gold către al-Solag, deținută de sudanezi, părea să fi fost finalizat. O analiză a documentelor de înregistrare ale celor două companii a scos la iveală asemănări izbitoare între cele două companii, inclusiv două liste identice de procese.

Conform legislației sudaneze, o companie care dorește să își transfere participațiile trebuie, de asemenea, să transfere hotărârile judecătorești împotriva acesteia. Este ilegal să ai un partener străin nedeclarat.

Comitetul anticorupție al Sudanului, un organ de supraveghere înființat pentru a sprijini tranziția Sudanului la democrație, a blocat apoi tentativa de subterfugiu, potrivit unui fost oficial civil care cunoaște direct evenimentele. Comitetul anticorupție a trimis un raport detaliat forțelor armate în septembrie 2021 cu dovezi ale transferului Meroe Gold către al-Solag, îndemnându-le să oprească ceea ce au numit „crimă împotriva statului”.

De asemenea, Comitetul anticorupție a acuzat armata de complicitate la afacerile Rusiei, atrăgând furia conducerii militare care a criticat comitetul pentru „vătămarea forțelor armate”, potrivit fostului oficial.

„Rușii și ofițerii sudanezi au văzut civilii din guvern ca un obstacol în calea planurilor lor”, a adăugat fostul oficial.

În octombrie 2021, la o lună după ce comisia anticorupție a oprit transferul de participații de la Meroe Gold către al-Solag, armata sudaneză a organizat lovitura de stat – pe care Rusia ar fi susținut-o, potrivit mai multor surse -, iar junta a desființat imediat organismul anticorupție.

„Rusia este un parazit”, a declarat fostul oficial pentru CNN, adăugând: „A jefuit Sudanul. Și a impus o pedeapsă politică foarte mare prin încheierea unui proiect democratic care ar fi putut transforma Sudanul într-o națiune măreață”.

Generalul Mohamed Hamdan Dagalo, liderul unității paramilitare a Forțelor de Sprijin Rapid (RSF), este un beneficiar cheie al sprijinului rus, fiind principalul destinatar al armelor și antrenamentelor oferite de Moscova.

Abdel Fattah al-Burhan — conducătorul militar al țării — este, de asemenea, considerat de sursele sudaneze ale CNN că este susținut de Rusia.

Grupurile pentru drepturile omului spun că atât Burhan, cât și pe Dagalo (cunoscut și sub numele de Hemedti) sunt implicați în presupuse crime de război și crime împotriva umanității în timpul conflictului din Darfur care a început în 2003.

În aceeași zi în care Rusia și-a lansat invazia din 2022 a Ucrainei, Hemedti conducea o delegație sudaneză la Moscova pentru „a avansa relațiile” dintre cele două țări.

Cizma grupării Wagner în teren

La un punct de trecere a frontierei dintre Republica Centrafricană și Sudan, în martie 2019, un rus de 34 de ani, cu ochelari de vedere, îi trimitea șefului său – proprietarul Meroe Gold, Mihail Potepkin – mesaje disperate de ajutor.

„Radimir este supărat că nimeni nu a fost avertizat”, a scris Aleksei Pankov într-o conversație pe Telegram. El se referea la Kuznetsov, agentul periculos de la nivel înalt al grupării Wagner, care păzea granița alături de agenți de informații sudanezi.

„Spuneți-i lui Radimir că a fost o operațiune ‘închisă’. De aceea nu l-am avertizat despre asta”, a venit răspunsul lui Potepkin.

„La dracu, Radimir este înfricoșător. Aproape că am făcut pe mine de frică”, a răspuns Pankov.

Acest schimb de replici face parte dintr-un șir de dovezi adunate de CNN care arată că Aleksandr Kuznetsov, agent Wagner, făcea legea în puncte-cheie din Sudan. CNN a văzut, de asemenea, comunicări oficiale sudaneze care fac referire la Kuznetsov ca fiind un rus înarmat „problematic” care era însărcinat cu securitatea la uzina rusească de prelucrare a aurului de lângă al-Ibaidiya.

O sursă familiarizată cu activitățile lui Meroe Gold din Sudan a declarat pentru CNN că Kuznetsov a frecventat și birourile companiei din Khartoum.

Mercenarii Wagner sunt desfășurați în Sudan pe bază de rotație, a declarat Dossier Center pentru CNN, iar Kuznetsov ar putea fi unul dintre oamenii Wagner din țară.

Aceștia sunt trimiși strategic pentru a proteja schema de contrabandă a Rusiei, care a crescut în importanță de când Rusia și-a lansat războiul împotriva Ucrainei.

Agenții Wagner răspândesc tot mai multă teroare, în timp ce Moscova își sporește controlul asupra minei de aur din Sudan, spun sursele CNN.

Mai mulți jurnaliști din Sudan care au lucrat cu CNN la investigație au fost nevoiți în ultimele luni să ia calea exilului, fiind amenințați că vor fi asasinați. Zece protestatari au fost împușcați în timpul demonstrațiilor numai în luna iunie, dintre care trei erau activiști pro-democrație proeminenți, fiind vizați în mod deliberat. Oficiali sudanezi la nivel înalt au îndemnat-o în mod repetat pe Nima Elbagir de la CNN să se ferească de locurile de protest. Când CNN a început această investigație, Elbagir a fost pusă pe lista neagră a juntei militare, potrivit mai multor surse de securitate sudaneze.

În timp ce imaginile cu tancuri rusești înconjurând Kievul erau pe ecranele TV de pe Aeroportul Internațional Khartoum, angajații au urmărit cum avionul încărcat cu prăjituri și aur decola în februarie.

Interveniseră comandanți din armată. Unii dintre funcționarii care descoperiseră transportul ilegal au fost transferați, unii chiar în provincie, iar alții au fost trimiși în rezerva armatei. „Au plătit pentru că și-au făcut treaba”, a comentat una din sursele CNN.