Gerhard Sabathil, ambasadorul UE suspectat de spionaj pentru China, a primit permisiunea oficială de a lucra ca lobbyist, a declarat Serviciul UE pentru Acțiune Externă [SEAE]. El a continuat să lucreze pentru UE timp de aproape doi ani, după ce Germania a ridicat un steag roșu asupra integrității sale. Sabathil a lucrat pentru instituțiile UE de mai bine de 30 de ani, inclusiv ambasador al UE în Coreea de Sud, înainte de a se alătura companiei germane de lobby, Eutop, în 2017, care are birouri la Bruxelles, Berlin și Munchen.

Gerhard Sabathil, fost ambasador al UE, cunoscut pentru cravatele sale în carouri și gusturile pentru produse de lux, este suspectat că s-ar afla în centrul unei operațiuni clandestine chineze, care urmărea să transmită secrete europene Beijingului, potrivit Politico.eu.

Un purtător de cuvânt al Parchetului Federal din Karlsruhe, sud-vestul Germaniei, a declarat că cercetările asupra a trei suspecți arată „suspiciune asupra activității agenților serviciilor secrete”.

Săptămâna trecută, anchetatorii au percheziționat nouă proprietăți din Bruxelles, Berlin, Bavaria și Baden-Württemberg, inclusiv reședințele germane ale lui Sabathil și birourile angajatorului său, firma de lobby EUTOP cu sediul în Germania. Sabathil, care deține cetățenia germană și cea maghiară, a devenit director general al biroului EUTOP din Berlin în 2017 și a avut aceeași poziție şi în biroul de la Bruxelles anul trecut.

Potrivit Politico. eu , ceea ce face ca acest caz să fie atât de exploziv este că Sabathil a petrecut mai mult de 30 de ani lucrând pentru UE, inclusiv în posturi precum cel de șef al strategiei de politică externă a Comisiei Europene și ca reprezentant al UE în Germania.

Nici Sabathil, nici ceilalți doi suspecți din caz nu au fost acuzați sau arestați, potrivit procurorului federal. Numele său a fost confirmat pentru POLITICO de mai mulți oficiali de la Bruxelles și Berlin și a fost nominalizat în Parlamentul European, săptămâna trecută, de eurodeputatul german german Sven Giegold.

Firma a  declarat că neagă vehement acuzațiile împotriva lui, iar avocatul său a declarat pentru ziarul Bild că procurorii au retras o cerere de mandat de arestare ca parte a anchetei.

Sabathil nu a făcut nicio declarație cu privire la acest caz. El și avocatul său nu au răspuns la mai multe cereri de comentarii pentru acest articol.

Un avocat pentru EUTOP a declarat că firma în sine nu a fost implicată în această problemă. EUTOP a eliminat numele lui Sabathil de pe site-ul său web săptămâna aceasta. Un reprezentant al companiei a refuzat să spună dacă mai este angajat acolo. Deși oficialii Comisiei Europene au bănuit de mult timp că chinezii ar infiltra spioni la Bruxelles, acuzațiile împotriva fostului diplomat senior au încins spiritele, mai ales că Europa se află în mijlocul unei dezbateri aprinse cu privire la posibilitatea de a permite gigantului chinez Huawei să construiască rețele 5G pe întregul continent.

Opozanții susțin că o astfel de acțiune ar oferi acces Beijingului la un tezaur de date europene, în timp ce Huawei insistă că datele vor fi protejate. Susținătorii Chinei, printre care cancelarul german Angela Merkel, se tem să îndepărteze China, o țară care a devenit unul dintre principalii parteneri comerciali ai regiunii.

Diplomatul spilcuit 

Cei care îl cunosc pe Sabathil sunt obișnuiți ca diplomatul transformat în lobby-ist să fie centrul atenției.

O prezență familiară la Berlin în ultimii ani, Sabathil a ieșit în evidență la recepțiile și conferințele diplomatice prin colecția sa de papioane colorate și părul argintiu, aspect pe care un jurnalist german l-a descris drept „spilcuitul Gary Cooper”.

De la angajarea sa la EUTOP în 2017, și-a câștigat o reputație de om plin de energie. „Nu au fost decît câteva recepții la care nu a participat”, a spus un diplomat superior care îl cunoaște pe Sabathil încă din anii ’90. „Era extrem de activ și vizibil peste tot”, a adăugat acesta.

Chiar și după ce anchetatorii l-au vizitat săptămâna trecută, Sabathil și-a menținut programul public, participând la un concert la primăria din Berlin, organizat cu ocazia președinției Croației a Consiliului UE. “A fost acolo la bufet, ca întotdeauna”, a spus un alt oaspete care l-a întâlnit.

Sabathil, un bărbat înalt și chipeș, aflat acum la jumătatea anilor ’60, este în multe privințe diplomatul chintessențial european, un comunicator priceput, care dezbate ușor punctele politicii monetare europene sau viitorul civilizației occidentale.

Nu toată lumea a fost fermecată. “Întotdeauna a susținut că îi cunoaște pe toți și că are încrederea lor, dar am avut mereu impresia că este un mare vorbitor care încearcă să se laude singur”, a declarat un oficial din Uniunea Creștin-Democrată din Germania, care a avut un contact regulat cu Sabathil în ultima perioadă.

Un consumator desăvârșit, numeroși oficiali care l-au cunoscut au declarat că Sabathil nu este timid în a-și etala la petreceri acreditările și conexiunile UE, vrând să-şi încânte ascultătorii cu povești despre conexiuni profunde în lumea politicii europene, a afacerilor și a culturii. Pentru a-și da şi mai multă importanță, Sabathil şi-a adăugat numele de onoare „profesor” în ultimii ani, o referire la munca sa ca profesor universitar invitat.

Sabathil, un conservator politic, s-a laudat cu legăturile cu creștin-democrații lui Merkel, potrivit oficialilor de la Berlin și Bruxelles. De asemenea, Elmar Brok, fostul membru german al Parlamentului European, și Günther Oettinger, fostul comisar european german, au făcut parte din rețeaua sa.

Om de oraș

Locul său preferat din Berlin a fost Unter den Linden, bulevardul istoric care duce la Poarta Brandenburg. El a fost adesea remarcat plimbându-se pe jos și pe drumul plin de copaci în cartierul central al Berlinului, situat  între Bundestag, birourile EUTOP, sediul Comisiei și Calice D’oro, restaurantul său italian preferat.

Sabathil a crescut aproape de marginea Pădurii Negre din sud-vestul Germaniei, dar le-a spus cunoscuților că se simte mai înrădăcinat în țările strămoșilor săi din Europa Centrală.

Familia mamei lui Sabathil provenea din Ungaria și deține cetățenia germană și cea maghiară. El vorbește, de asemenea, limba maghiară și „a găsit întotdeauna prietenia maghiarilor”, a spus un oficial al UE care îl cunoaște.

Aceste contacte îl includ pe Péter Györkös, fostul ambasador al Ungariei al UE și actualul său colaborator de la Berlin. Nu există nici o sugestie că Györkös sau oricare alt contact al său au fost conștienți sau implicați în vreun presupus act de spionaj.

Tatăl lui Sabathil provine din Ronsperg, un oraș din Boemia occidentală (bunicul său a fost primar), care acum face parte din Republica Cehă. Ca majoritatea vorbitorilor germani din acea regiune, Sabathilii au fost nevoiți să fugă de așa-numitul Sudetenland după cel de-al doilea război mondial și s-au stabilit în sudul Germaniei.

Moștenirea habsburgică

Sabathil și-a petrecut mare parte din cariera timpurie lucrând în Europa Centrală și în Balcani. În anii 90, s-a căsătorit cu o femeie din Cehia și și-a întemeiat o familie. Încă își păstrează o reședință în Boemia în apropierea casei strămoșești, pe care o vizitează deseori pentru a-și vedea copiii și a-și urmări fiica participând la competiții de călărie. “Sunt una dintre puținele persoane care s-au întors să locuiască acolo unde părinții și bunicii și-au avut leagănul”, a spus el unui jurnalist german în 2017.

Fiind economist, Sabathil și-a început cariera în UE în 1984 în direcțiile de concurență și buget ale Comisiei Europene.

A urcat rapid în ierarhie, alăturându-se cabinetului vicepreședintelui Comisiei, Karl-Heinz Narjes, în 1987. Doi ani mai târziu, a fost coautor al „Programelor de subvenții ale Comunității Europene” cu prima sa soție, care a murit ulterior. Manualul a devenit o referință standard pentru vorbitorii de germană care studiază UE, cunoscută pur și simplu drept „Der Sabathil”.

În 1992, s-a alăturat delegației Comisiei la Praga, unde a devenit un membru de seamă al comunității diplomatice. Era un „tip chipeș”, cu „mulți bani” și „conexiuni bune”, a declarat un oficial UE care l-a cunoscut la acea vreme. Au urmat numirile la Bruxelles, Oslo și Berlin, unde a fost cel mai bun reprezentant al Comisiei până în 2008.

În 2012, după ce a condus unitatea de planificare a politicii externe a Comisiei Europene pentru câțiva ani, a fost promovat să supravegheze divizia Asia de Est și Pacific. În 2015, a fost numit ambasador în Coreea de Sud, dar a fost rechemat anul următor, după ce autoritățile germane i-au revocat autorizația de securitate, potrivit unui purtător de cuvânt al Serviciilor Europene pentru Acțiune Externă (SEAE), o acțiune care nu a fost făcută publică la acea vreme. (Autoritățile naționale de securitate sunt responsabile pentru furnizarea de autorizări pentru cetățenii care lucrează pentru instituțiile UE.)

În acea perioadă, și-a întâlnit actuala soție, o femeie chineză, care lucra ca traducătoare. Acum locuiește cu ea la Berlin împreună cu copilul lor mic.

Doi diplomați și un oficial al Comisiei Europene, vorbind în condiții de anonimat, au declarat pentru POLITICO că Sabathil a fost rechemat de la Seul din cauza legăturilor cu China, deși au dat explicaţii diferite despre natura acestor legături.

Dacă evenimentele care au determinat decizia de revocare a statutului său de securitate în 2016 sunt legate de ancheta actuală este doar una dintre numeroasele întrebări deschise pe care autoritățile încă nu le-au elucidat.

Profunzimea angajamentului său cu chinezii în timpul şederii în Asia pentru UE și ulterior, este, de asemenea, un mister.

Sabathil s-a descris ca profesor invitat la Universitatea Sichuan din Chengdu, China.

În privat, Sabathil a exprimat adesea scepticism în ceea ce privește cultura politică a Chinei și viitorul sistemului autoritar. De asemenea, el desconsidera alte țări din Asia de Est, cum ar fi Coreea de Sud și Japonia.

“Sabathil a fost foarte vocal cu privire la supremația valorilor europene și a democrației asupra partenerilor noștri liberali din Asia de Est”, a declarat Hosuk-Lee Makiyama, directorul Centrului European pentru Economie Politică Internațională și un think tank cu sediul la Bruxelles. “Ar fi extrem de ironic dacă ar fi fost racolat de un guvern autoritar.”

Potrivit euobserver.com, cazul Sabathil vine la scurt timp după ce Bruno Dethomas, care a condus grupul de lucru al Parteneriatului Estic în serviciul extern al UE, care se ocupă de Rusia, s-a mutat la firma de lobby Gplus, care face lobby pentru Rusia la Bruxelles.