Mai întâi a fost o campanie de destabilizare în Moldova, urmată de otrăvirea unui traficant de arme în Bulgaria și apoi o lovitură de stat în Muntenegru, scrie New York Times într-un articol publicat recent. Anul trecut, a existat o încercare de a asasina un fost spion rus în Marea Britanie cu un agent chimic.

Articolul menţionează: “Deși operațiunile au purtat amprentele serviciilor de informații ale Rusiei, autoritățile le-au văzut inițial ca fiind atacuri izolate și fără vreo conexiune. Oficialii de securitate occidentali au ajuns acum la concluzia că aceste operațiuni, și, probabil, multe altele, fac parte dintr-o campanie coordonată și continuă de destabilizare a Europei, executată de o unitate de elită din cadrul sistemului de informații ruse, specializat în subversiune, sabotaj și asasinat.Grupul, cunoscut sub numele de Unitatea 29155, a funcționat cel puțin un deceniu, însă oficialii occidentali au descoperit-o recent. Ofiţerii serviciilor de informații din patru țări occidentale spun că nu este clar cât de des este mobilizată unitatea și avertizează că este imposibil de știut când și unde vor lovi ofiţerii săi operativi. Scopul unității 29155 demonstrează gradul în care președintele rus, Vladimir V. Putin, luptă în mod activ cu Occidentul în aşa zisul război hibrid – un amestec de propagandă, atacuri de hacking și dezinformare – precum și confruntare militară deschisă”.

“Cred că am uitat cât de nemiloși ar putea fi rușii”, a declarat Peter Zwack, un ofițer de informații militare pensionat și fost atașat al apărării la Ambasada Statelor Unite la Moscova.

Ascunsă în spatele zidurilor de beton de la Centrul specializat de pregătire din estul Moscovei, unitatea se află în ierarhia de comandă a agenției ruse de informații militare rusești, cunoscută ca GRU, potrivit NYT.

Deși multe operatiuni ale GRU rămân un mister, agențiile de informații occidentale au început să aibă o imagine mai clară a arhitecturii sale de bază. În lunile anterioare alegerilor prezidențiale din 2016, oficialii americani au spus că două unităţi cyber ale G.R.U., cunoscute sub numele de 26165 și 74455, au intrat in serverele Comitetului Național Democrat și ale campaniei lui Clinton și apoi au publicat comunicări interne jenante.

Anul trecut, Robert S. Mueller III, avocatul special care supravegheaza ancheta privind imixtiunea rusească în  alegerile americane din 2016, a inculpat mai mulţi ofiţeri din aceste unităţi, deşi toţi au rămas în libertate. Echipele de hacking operează în mare parte din Moscova, la mii de kilometri de țintele lor.

În schimb, ofițerii de la unitatea 29155 călătoresc în și din țările europene. Unii sunt veterani decorați ai celor mai sângeroase războaie din Rusia, inclusiv în Afganistan, Cecenia și Ucraina. Operațiunile lor sunt atât de secrete, conform evaluărilor efectuate de serviciile de informații occidentale, încât existența unității este cel mai probabil necunoscută chiar și de către ceilalți GRU operativi. 

Unitatea pare a fi o comunitate strânsă. O fotografie realizată în 2017 îl arată pe comandantul unității, mai. gen. Andrei V. Averyanov, la nunta fiicei sale, într-un costum gri și papion. Pozează cu col. Anatoly V. Chepiga, unul dintre cei doi ofițeri inculpați în Marea Britanie pentru otrăvirea unui fost spion, Serghei V. Skripal. 

“Aceasta este o unitate a G.R.U. activă de-a lungul anilor în întreaga Europă “, a declarat un oficial european de securitate, care a vorbit sub anonimat. „A fost o surpriză faptul că rușii, G.R.U., această unitate, s-au simțit liberi să meargă înainte și să desfășoare această activitate extremă malignă în țările prietene. Acesta a fost un șoc “. 

În diferite grade, fiecare dintre cele patru operațiuni legate de această unitate a atras atenția publicului, chiar dacă a fost nevoie de timp pentru ca autoritățile să confirme că au fost legate. Agențiile de informații occidentale au identificat prima dată unitatea după lovitura de stat din 2016 în Muntenegru, care a implicat un complot a doi ofițeri ai unităţii pentru a-l ucide prim-ministrul țării și a acapara clădirea Parlamentului.

Însă occidentalii au început să înțeleagă agenda specifică a unității abia după otrăvirea din martie 2018 a lui Skripal, fost ofiter GRU care trădase Rusia spionând pentru britanici. Skripal și fiica sa, Yulia, s-au îmbolnăvit grav după expunerea la agentul Noviciok extrem de toxic, dar au supraviețuit.  (Alte trei persoane au fost bolnave, inclusiv un ofițer de poliție și un bărbat care a găsit o mică sticlă despre care oficialii britanici cred că a fost folosită pentru a transporta agentul chimic și a dat-o prietenei sale. Fata, Dawn Sturgess, a murit după ce a pulverizat agentul pe pielea ei, confundând sticla cu parfum).

Intoxicația a condus la o criză geopolitică, cu peste 20 de națiuni implicate, inclusiv Statele Unite, care a expulzat 150 de diplomați ruși în semn de solidaritate cu Marea Britanie. 

În cele din urmă, autoritățile britanice au prins doi suspecți, care au călătorit sub pseudonim, dar ulterior au fost identificați de site-ul de anchetă Bellingcat drept colonelul Chepiga și Alexander Mishkin.

La șase luni de la otrăvire, procurorii britanici i-au acuzat pe ambii bărbați că au transportat agentul chimic la casa lui Skripal din Salisbury, Anglia, și l-au lăsat in fața casei. Dar operațiunea a fost mai complexă decât au dezvăluit oficialii la acea vreme.  Exact cu un an înainte de otrăvire, trei ofiteri ai Unității 29155 au călătorit în Marea Britanie, posibil pentru o operaţiune de recunoaştere, au declarat doi oficiali europeni. Unul era dl. Mishkin. Un al doilea bărbat a folosit pseudonimul Serghei Pavlov. Ofiterii de intelligence cred că cel de-al treilea ofiter, care a folosit pseudonimul Serghei Fedotov, a supravegheat misiunea.

Curând, oficialii au stabilit că doi dintre acești ofițeri – bărbații care folosesc numele Fedotov și Pavlov – fuseseră parte dintr-o echipă care a încercat să-l otrăvească pe dealerul de arme bulgar Emilian Gebrev în 2015 (ceilalti ofiteri operativi, cunoscuti doar după pseudonim, potrivit oficialilor de informații europene, au fost Ivan Lebedev, Nikolai Kononikhin, Alexey Nikitin și Danil Stepanov.)

Echipa a încercat de două ori să îl omoare pe Gebrev, o dată la Sofia și, din nou, o lună mai târziu, la casa sa de la Marea Neagră.

Vorbind cu reporterii în februarie la Conferința de securitate de la Munchen, Alex Younger, șeful MI6, serviciul de informații externe britanic, a vorbit despre amenințarea crescândă a Rusiei și a indicat că există o coordonare, fără a menționa o unitate specifică. “Puteți vedea că există un program de activitate concertat – și, da, implică adesea aceiași oameni”, a spus Younger, indicand în mod special cazul otrăvirii lui Skripal și tentativa de lovitură din Muntenegru.

El a adăugat: „Apreciem că există o amenințare permanentă din partea G.R.U. și a celorlalte servicii de informații ruse”.

Kremlinul vede Rusia ca fiind în război cu o ordine liberală occidentală pe care o consideră ca o amenințare existențială.

La o ceremonie din noiembrie, pentru centenarul G.R.U., Vladimir Putin stătea sub fundalul strălucitor al logo-ului agenției – o garoafă roșie și o grenadă în explozie – și a descris-o drept „legendară”.  El însuși fost ofițer de informații, Putin a tras o linie directă între spionii Armatei Roșii care au ajutat la înfrângerea naziștilor din al doilea război mondial și ofițerii G.R.U., ale căror „capacități unice” sunt acum dislocate împotriva unui alt tip de inamic.

„Din păcate, potențialul de conflict este în creștere în lume”,  a spus Putin în timpul ceremoniei. „Sunt folosite provocări și minciuni directe și se fac încercări de a perturba paritatea strategică”.

În 2006, Vladimir Putin a semnat o lege care legaliza anumite crime în străinătate şi, în același an, o echipă de asasini ruși a folosit un izotop radioactiv pentru a-l ucide pe Aleksander V. Litvinenko, un alt fost spion rus, la Londra.

Unitatea 29155 nu este singurul grup autorizat să efectueze astfel de operațiuni, au spus oficialii. Autoritățile britanice i-au atribuit omorul lui Litvinenko  Serviciului Federal de Securitate, agenția de informații condusă odată de Vladimir Putin care concurează adesea cu GRU. 

Deși se știe puțin despre Unitatea 29155 în sine, există indicii în registrele publice rusești care sugerează legături cu strategia hibridă mai largă a Kremlinului. O directivă din 2012 a Ministerului Apărării din Rusia a atribuit bonusuri la trei unități pentru „realizări speciale în serviciul militar.” Una a fost unitatea 29155. Alta a fost unitatea 74455, care a fost implicată în ingerințele electorale din 2016. A treia a fost unitatea 99450, ai cărei ofițeri au fost implicați în anexarea Peninsulei Crimeea în 2014. 

Un ofiter pensionar G.R.U. care stie de existenta unității 29155 a spus că aceasta a fost specializata în pregătirea pentru misiuni „diversionare”, „în grup sau individual – bombardamente, crime, orice”. „Au fost tipi serioși care au servit acolo”, a spus ofițerul pensionar. „Erau ofițeri care lucrau sub acoperire și ca agenți internaționali”.